La olla arrocera ha sido perfecta desde 1955

La olla arrocera ha estado perfecta desde 1955.

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En enero, la olla arrocera eléctrica de Timothy Wu comenzó a fallar. Su Zojirushi NS-ZCC10, una máquina blanca del tamaño de una caja de zapatos que reproduce un alegre tintineo cuando su contenido se cuece al vapor hasta obtener una esponjosa excelencia, no mantenía el arroz caliente durante tanto tiempo como solía hacerlo. Después de un cuarto de siglo de servicio casi diario, la máquina fue tan querida que sus dos hijas pequeñas (una de las cuales se había apodado a sí misma hace años "el monstruo del arroz") pidieron un funeral. Algunas noches después de la desaparición de la olla arrocera, la familia se reunió alrededor de la máquina, encendió velas y pronunció discursos sobre lo que había hecho por ellos. Este fiel compañero acompañó a Wu a través de al menos cuatro ciudades, un matrimonio, el nacimiento de dos hijos y trabajos en las administraciones de Obama y Biden, sobreviviendo hasta 10 teléfonos, varias computadoras y varios autos. "No hay muchas cosas en la vida que sean absolutamente confiables, en cierto modo completamente desinteresadas y, por lo tanto, generosas", me dijo Wu, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y destacado crítico de Big Tech.

La olla arrocera, después de todo, es un electrodoméstico perfecto básicamente en todos los sentidos: un dispositivo de mesa que te dice lo que hace (cocina arroz) y hace lo que dice que hará (cocina arroz) con facilidad y sin falta. Mide los granos y el agua en una proporción proporcionada por la olla, vierte todo en su olla interior, cierra la tapa y presiona un botón. En aproximadamente 30 minutos, tendrá el tazón ideal de arroz, agradablemente masticable, con granos que no son grumosos ni secos. La máquina automatiza un proceso que de otro modo sería diabólico: "Si está cocinando arroz con una estufa y una olla, debe usar un temporizador o debe notar con mucho cuidado cuándo el agua ha dejado de hervir a fuego lento", dijo el chef y autor J. Kenji López-Alt me ​​lo dijo. "Y es realmente difícil hacerlo a simple vista". El exceso o la escasez de agua, arroz, calor o tiempo de cocción pueden producir una suciedad pegajosa o quemada.

La arrocera eléctrica automática no solo es perfecta, sino que lo ha sido durante décadas, tal vez desde que salió a la venta el primer modelo, en 1955, y ciertamente desde que los ingenieros aprovecharon tecnologías más avanzadas en los años 70 y 80. Muchos modelos en el mercado actual funcionan funcionalmente de la misma manera que los vendidos hace generaciones y, en algunos casos, las similitudes van más allá. La nueva olla arrocera de Wu, también una Zojirushi NS-ZCC10, es completamente indistinguible de la ahora fallecida que compró en los años 90: una viva imagen en forma, botones, logotipo de elefante y todo. El arroz terminado es igual de bueno. Gran parte de la tecnología moderna, especialmente en Silicon Valley, obsesionado con la disrupción, promete que con el tiempo mejorará de manera dramática e inevitable: una computadora que era del tamaño de una habitación en 1955 ahora puede caber en su bolsillo. Pero la olla arrocera no ha cambiado mucho, porque no ha sido necesario.

El hecho de que esta olla arrocera haya funcionado durante más de 25 años de uso constante sin falta me hace querer elogiar a sus ingenieros, y el hecho de que el nuevo modelo sea idéntico al anterior sugiere que sabían que lo habían hecho bien. pic.twitter.com/C13sxEveQC

La elegancia simple y estática de las ollas arroceras no es especialmente común en los Estados Unidos, el autoproclamado hogar de la innovación y el progreso donde tantos otros aparatos han triunfado. El estadounidense promedio no cocina mucho arroz en comparación con gran parte de Asia, y solo el 13 por ciento de los hogares estadounidenses usa una olla arrocera. Pero estas maravillosas máquinas son casi omnipresentes en gran parte del este y sureste de Asia, donde el arroz es un alimento básico: en el lugar de nacimiento de la olla arrocera, Japón, el 89 por ciento de los hogares de varias personas posee una.

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Esta obra maestra de la cocina se desarrolló cuando el país se estaba reconstruyendo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando un vendedor de Toshiba que anunciaba una lavadora a las amas de casa se enteró de que preparar arroz tres veces al día era más arduo que lavar la ropa. El método japonés tradicional de cocinar arroz, en ollas de barro conocidas como kama sobre una estufa llamada kamado, requería vigilar y ajustar el calor constantemente. Al darse cuenta de una oportunidad de negocio, el vendedor propuso que un ingeniero diseñara algo para Toshiba que pudiera cocinar arroz automáticamente. El ingeniero sabía poco sobre cocinar arroz, pero le pidió ayuda a su esposa, Fumiko Minami. Pasó dos años estudiando su kama, otros aparatos para cocinar arroz y varios prototipos, como ha documentado la historiadora Helen Macnaughtan, y finalmente llegó a la técnica que todavía impulsa los modelos más simples en la actualidad.

En esencia, el electrodoméstico de cocina más grande requiere solo un termómetro y una fuente de calor. Suponiendo que las proporciones sean correctas, el arroz estará completamente cocido cuando toda el agua de la olla haya sido absorbida o evaporada. Para rastrear eso, las primeras ollas arroceras Toshiba usaban una tira bimetálica que detecta cuando la olla supera los 212 grados Fahrenheit, el punto de ebullición del agua, y apaga la máquina. La temperatura interna del aparato solo puede superar ese punto en el que se ha acabado todo el líquido y, por tanto, el arroz está terminado. "Es una forma infalible de cocinar arroz que es mucho más confiable que cualquier cosa que puedas hacer en una olla sobre la estufa", dijo López-Alt.

Después de probar el prototipo final cerca de un baño humeante, bajo un sol abrasador y en un depósito de hielo, Toshiba lanzó la primera olla arrocera en diciembre de 1955. En Japón, la tecnología fue inmediatamente milagrosa. En un año, Toshiba producía 200.000 ollas arroceras al mes. Para 1960, la mitad de los hogares japoneses tenían uno, y el aparato se estaba extendiendo a los países vecinos. Después de adquirir una olla arrocera, "la gente sintió que ya no era tan pobre", me dijo Yoshiko Nakano, profesora de administración en la Universidad de Ciencias de Tokio y autora de Donde hay asiáticos, hay ollas arroceras. En su investigación, Nakano descubrió que para los hogares de clase trabajadora en el este de Asia, las nuevas máquinas cambiaban más la vida que los televisores o los refrigeradores, liberando a muchas mujeres de la monotonía que les consumía mucho tiempo.

La olla arrocera eléctrica ha evolucionado a partir del diseño original de Minami. Los fabricantes agregaron rápidamente una función para mantener el arroz caliente durante muchas horas, eliminando la necesidad de cocinar varios lotes al día. En 1979, introdujeron los microchips, que podían modular la temperatura y el tiempo de cocción en función de factores como el volumen y el tipo de arroz. Luego vino el calentamiento por inducción en 1988 y la cocción a presión en 1992. Muchos de estos avances tecnológicos realmente han hecho retroceder a la olla arrocera en el tiempo, haciéndola emular mejor el método tradicional de cocción kamado, dice Marilyn Matsuba, gerente de marketing de Zojirushi. Los microchips modulan la temperatura en un método similar al que la gente solía hacer manualmente; El calentamiento por inducción y la cocción a presión imitan la tradicional olla de barro y su doble tapa. A lo largo de los años, las ollas arroceras también han mejorado en el manejo de algunas variedades que no se encuentran comúnmente en el este de Asia, como el basmati de grano largo.

Los fabricantes han seguido ajustando y mejorando sus modelos más avanzados, que pueden costar más de $700. La olla arrocera más cara de Zojirushi acepta comentarios sobre la calidad de cada lote de arroz y utiliza IA para personalizar su ciclo de cocción según los gustos de cada usuario. Y existen variaciones locales, como una máquina que hace tahdig, el plato de arroz iraní de fondo crujiente. Pero muchas ollas arroceras populares en el mercado hoy en día, especialmente en los EE. UU., todavía usan los métodos de microchip o termómetro de décadas de antigüedad. E incluso los microchips pueden ser innecesarios. Los modelos más baratos y mejor calificados en Amazon, que cuestan alrededor de $ 20, están basados ​​​​en termómetros, y varias comparaciones de escritores y publicaciones de alimentos encuentran que los modelos simples funcionan muy bien. López-Alt, quien come arroz muchas veces a la semana y es conocido por probar recetas y equipos con rigor científico, posee una olla arrocera antigua. Incluso Matsuba, de Zojirushi, me dijo que si bien las últimas tecnologías de la compañía hacen un mejor arroz, "quizás el costo-beneficio no sea tan claro para el consumidor", especialmente para los consumidores estadounidenses que no examinan las minucias del arroz cocido como la gente hace en Japón.

Como estadounidense que come mucho arroz, tuve que decidir por mí mismo. Este fin de semana, probé una vieja olla arrocera basada en un interruptor bimetálico contra un Zojirushi con microchip, que se vende por más de $200. El arroz de la máquina elegante era un poco más esponjoso, el arroz de la simple apenas un poco más blando. Pero la tecnología, mucho más económica, cocinó el arroz casi tan bien en 19 minutos como en el ciclo de 46 minutos de Zojirushi, que remoja el arroz de antemano y lo deja cocer al vapor brevemente una vez terminado. Sin varias muestras una al lado de la otra, no estoy seguro de haber notado la diferencia. Mi veredicto: perfecto desde 1955.

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Eso es posible porque la olla arrocera es una herramienta modesta, que aspira a una tarea simple y milenaria. Entonces, no solo su mecánica es un anacronismo, también lo es su espíritu: no está tratando de meter varias funciones en un solo producto, ni es enloquecedor de usar. Compare la simplicidad de la olla arrocera con la Instant Pot siete en uno, la Omni Cook (una licuadora que puede sous vide, autolimpiarse y amasar, entre otras 18 funciones) o la Ninja Foodi (una freidora de aire, una olla a presión quimera): una clase de electrodomésticos de cocina que buscan reemplazar toda su cocina. En la búsqueda de hacer todo, estos dispositivos rara vez hacen algo tan bien como nos gustaría, quizás por eso la popularidad de Instant Pot se está desplomando. "Muchas otras tecnologías en nuestra vida son frustrantes y, a menudo, tienen sus propias agendas; quieren anunciarnos productos o hacer otras cosas", me dijo Wu. "La olla arrocera está sirviendo desinteresadamente". Tener un producto que es sencillo y funciona bien cada vez es una experiencia extremadamente rara, en la cocina o fuera de ella.

Unos meses después del funeral, durante el fin de semana de Pascua, Wu y su familia sacaron a su Zojirushi jubilado. Sus hijas pensaron que "estaba muerto", dijo, "pero no lo está", solo que la función para mantener el calor se había degradado. Cuando cocinó con éxito una olla de arroz con la vieja olla arrocera, "los niños se llenaron de alegría y vitorearon". Fue una resurrección, aunque solo sea en cierto modo: una sola olla arrocera puede fallar, pero la olla arrocera nunca puede morir realmente.