Karen Mallette era una superusuaria del transporte público. Luego, un tren RTD descarrilado le cortó la pierna.

En una fotografía que, según Karen Mallette, ilustra mejor su vida anterior, está de pie junto a una bicicleta de carretera con un gran jersey rojo y una mirada determinada.

Fue a fines de la década de 1990. Mallette vivía en Seattle y recientemente había enterrado a su hijo Tommy, de 10 años, quien había muerto de un tumor cerebral canceroso. Viajaba en bicicleta y ferry, sobre colinas y cruzando Puget Sound.

"Fue un montón de altibajos", dijo. "Y perdí alrededor de 75 libras haciendo eso".

Durante gran parte de su vida, Mallette evitó los autos tanto como pudo y confió en su bicicleta y el transporte público.

Ella es el tipo de persona que ayudaría a sus colegas inexpertos en tránsito a aprender a montar. El tipo de persona que terminó una maestría mientras viajaba en el tren. El tipo de persona que, después de vivir en Seattle, Boise y Londres, regresó a su Colorado natal y eventualmente compró una casa en Aurora porque estaba cerca de una estación de tren ligero.

"Realmente, realmente quería estar cerca de eso", dijo. "La R Line aún no funcionaba cuando mi esposo y yo nos mudamos. Tuvimos que esperar un par de años. Pero estábamos muy emocionados cuando finalmente abrió".

Ahora, la emoción de Mallette por el tren se ha ido. Un descarrilamiento desastroso de la línea R en enero de 2019 la arrojó violentamente del tren y le cortó la pierna izquierda por debajo de la rodilla.

Decidió contar su historia ahora, por primera vez públicamente, debido a un segundo descarrilamiento de la Línea R en septiembre que parece compartir varios detalles importantes con uno que cambió su vida para siempre: un vagón de tren a toda velocidad que no podía manejar un 90- giro de grado en la esquina de South Sable Boulevard y East Exposition Avenue.

El Distrito Regional de Transporte debe presentar un informe sobre el descarrilamiento de septiembre ante los reguladores estatales a principios de la próxima semana. En el descarrilamiento de 2019, la investigación de RTD culpó al operador del tren.

Un experto en tránsito con sede en Australia le dijo a CPR News el mes pasado que el diseño de la Línea R era seguro. Pero Mallette dijo que el segundo descarrilamiento sugiere que la línea, con sus muchas curvas cerradas, fue mal diseñada y necesita ser desviada o, al menos, una actualización del sistema de seguridad que evite el exceso de velocidad.

"Espero que algún día desvíen la línea R", dijo Mallette. "Entiendo lo que eso significa, significa probablemente un valor de mil millones de dólares en costos. Pero es la vida de las personas".

"Realmente funcionó para mí", dijo. "Me encantó."

Todo cambió el 28 de enero de 2019.

Era una mañana de lunes húmeda y nevada. Mallette se puso una chaqueta larga que había comprado específicamente para sus viajes en tren. Debido a la baja cantidad de pasajeros, RTD había recortado la Línea R a un solo vagón de tren. Estaba casi lleno, y un hombre sentado en un asiento no se deslizó para dejar espacio, lo que la molestó, así que se paró en la parte trasera del tren, agarró una manija y se preparó.

"Me paré y monté allí muchas veces de manera segura", dijo.

Esta vez resultaría muy diferente. El conductor del tren salió de la estación Aurora Metro Center alrededor de las 7:13 am, alcanzando rápidamente 38.5 mph, 3.5 millas por encima del límite de velocidad indicado, según una investigación de la oficina del fiscal local. Con un giro brusco que tenía un límite de velocidad de solo 10 mph acercándose, el operador del tren trató de reducir la velocidad, incluso aplicando los frenos de emergencia.

Pero fue demasiado tarde. El tren entró en la curva a 30 mph, encontró la investigación. Las ruedas interiores se levantaron de la pista. Los pasajeros fueron arrojados por la cabina. El tren se balanceó con tanta fuerza que las puertas cerca de Mallette se abrieron.

"Me caí y terminé con la cabeza apuntando hacia abajo de la escalera", dijo. "Y el último pensamiento que tuve antes de perder el conocimiento por un par de segundos fue: 'Voy a salir por la puerta. Hmmm'".

Mallette se cayó a la calle. Cuando recuperó la conciencia, hizo lo que su madre le enseñó: contó los dedos de manos y pies.

"Mis dos manos estaban allí", dijo. "Mi pie derecho estaba allí. Pero, oh, el pie izquierdo no está allí. Supongo que necesito un torniquete".

Mientras el tren se balanceaba, su parte trasera raspó contra el suelo y cortó el pie y la pierna de Mallette por debajo de la rodilla. Lo único que aparentemente evitó que el tren se volcara, probablemente sobre Mallette, fue un poste contra el que chocó.

"Esa es la única razón por la que todavía estoy vivo", dijo Mallette.

Cuatro de esos giros de 90 grados se agregaron a pedido de la ciudad de Aurora. Los funcionarios de la ciudad querían que la línea se separara de la Interestatal 225 para dar servicio a un área planificada del centro en el lado este del Town Center en el centro comercial Aurora.

A falta de un cambio de ruta completo, lo cual es muy poco probable, Mallette dijo que RTD necesita agregar un sistema de seguridad que evite que los conductores de trenes aceleren.

Después del descarrilamiento de 2019, RTD les dijo a los reguladores de seguridad estatales que no podía pagar lo que entonces estimó que sería un sistema de $12 a $15 millones. Pero un estudio reciente encargado por RTD sitúa esos costos ahora entre $ 91 millones y $ 224 millones, según el tipo de sistema. Una implementación completa tomaría ocho años, dice el estudio.

Ese estudio y las opciones que presentó "todavía están bajo revisión", dijo un portavoz de RTD en un correo electrónico.

Mallette recibió un acuerdo de $387,000 de RTD, el máximo permitido bajo la Ley de Inmunidad Gubernamental de Colorado en ese momento. Ella cree que las estadísticas muestran que viajar en tren, metro y autobús es mucho más seguro que viajar en automóvil y, en general, sigue siendo compatible con el transporte público.

Pero Malette dijo que ya no confía en RTD. Ha dejado de montarlo.

"Eso me rompe el corazón", dijo.

RTD informó a la Administración Federal de Tránsito de más de 1100 lesiones y 50 muertes entre pasajeros, empleados, peatones, personas en otros vehículos y otros entre 2010 y 2020 en sus servicios de tren ligero, autobuses y paratránsito.

Esas cifras se traducen en tasas anuales de lesiones y muertes que parecen ser inferiores a los promedios nacionales publicados por la agencia federal, según un análisis de CPR News. RTD no proporcionó su propio análisis o comentario sobre su historial de seguridad a tiempo para esta historia.

Mientras yacía en el suelo frío y húmedo, rodeada de extraños, Mallette se dio cuenta de que, si bien había sobrevivido, el resto de su vida iba a ser muy diferente de la vida que había planeado. Sabía que podría haber un largo camino hacia la recuperación por delante. Así que cerró los ojos con fuerza para limitar el número de imágenes que tendría que revisar más tarde.

"Mantener los ojos cerrados fue mi primera línea de defensa", dijo.

Las imágenes que sí recordaba (pasajeros tirados por el vagón del tren, por ejemplo) Mallette las analizó con su terapeuta en tan solo unos meses. Ahora, pensar en ellos ya no le causa angustia. A través de la terapia, encontró una nueva verdad que todavía la reconforta.

“En mi momento de inconsciencia, la vieja Karen murió y hubo una nueva”, dijo Mallette. "La nueva ahora usa una prótesis. Ya no está en su bicicleta. Sostener su cámara es difícil. Tomar las fotografías que ama es difícil. Ha perdido su confianza en RTD, pero está viva".

Detrás de esa verdad está la aceptación del futuro que tiene por delante, no el futuro que podría haber sido. Ese otro camino se ha ido, dijo. "Está hecho."

Mallette dijo que aprendió la necesidad de aceptar una nueva realidad cuando murió su hijo Tommy. Continuó con ese dolor, al igual que continúa con este. Su hijo le mostró que es posible seguir viviendo. Él le da fuerza ahora cuando más la necesita.

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